Para comprender la distribución espacial de la biodiversidad es necesario reconocer una serie de unidades morfoestructurales (formas de relieve generales), las cuales presentan condiciones geológicas, edáficas, climáticas y sociales especiales. En cada una de estas se presenta un funcionamiento ecológico y que configura una biodiversidad propia a partir de las condiciones anteriormente mencionadas.
Lo anterior definiría lo que significa una unidad morfoestructural ecológica. Ecológicamente, una morfoestructura se interpreta de forma funcional y jerárquica, es decir, en ella existen biomas (unidades amplias espacialmente) y ecosistemas (unidades básicas de funcionamiento). Una morfo estructura es capaz de congregar uno o mas biomas (múltiples ecosistemas) dependiendo de sus características de extensión, pendiente, rango altitudinal y posibilidades de conexión con otros biomas y morfoestructuras.
Ahora bien, la posibilidad de que una morfoeestructura tenga niveles altos de biodiversidad( definidos por los tipos de diversidad alfa, beta y gama) depende de la interacción de energía (biomasa) interior y exterior a ella. Su potencial de biodiversidad depende de la diversidad de biomas, ecosistemas y las relaciones que sostienen entre estos.
El establecimento un bioma predominante sobre una morfoestructura hace que las condiciones ecológicas sean homogéneas, esto disminuye la diversidad ecológica, la cual por mecanismos de adaptación, competencia y territorialidad se distribuye hacia las fronteras ( contactos o umbrales con otros ecosistemas o biomas localizados sobre otras morfoestructuras).
Se reconocen varias unidades morfoestructurales en sur América y meso América:
cordillera, serranía, depresion estructural, llanura y litoral. Cada una de estas unidades morfo estructurales se explicaran mas adelante.
La imagen LANDSAT TM de enero 2003 corresponde al sector nor oriental de los andes orientales colombianos. la aplicación de las bandas 453, permite resaltar en tonos verde oscuro y violeta oscuro la distribución espacial de remanentes de orobiomas andinos y de páramo. Tonos claros de verde y violeta definen areas de interviención (actividades rurales) y ambientes con déficit hídrico natural o antrópico los cuales presentan ecosistemas secos adaptados a alturas superiores a los 1500 metros s.n.m.
La imagen muestra controles estructurales orientados en dirección NE, definiendo orientaciones de cuencas hidrográficas las cuales se proyectan hacia la cuenca del río Magdalena y la cuenca de río Orinoco. Por ultimo, presenta dos ambientes de alta montaña, el primero al sur con la laguna de Tota, lago residual (tardiglacial 14000 AP) en retroceso y la sierra nevada del Cocuy, con evidenca de glaciares residuales.
